Il giovane principe Nechljudov viene convocato come giudice in un processo per omicidio. Un ricco mercante è stato trovato morto nella stanza della locanda in cui alloggiava e la prostituta Maslova è stata accusata del crimine. Nechljudov riconosce nella donna la cameriera delle zie che aveva sedotto e abbandonato anni prima e cerca di convincere le autorità della sua innocenza, ma senza successo. Convinto di essere responsabile della sua caduta morale, la segue in Siberia dove dovrà scontare la sua pena.